Обрядовым употреблением хлеба сопровождали все этапы земледельческого труда. С наибольшей торжественностью отмечали окончание жатвы — дожинки.
На полях «завивали бороду»: пучок колосьев, оставленный в конце жатвы, свивали жгутом, и укладывали в землю. Затем сверху клали кусок хлеба, посыпанного солью. Считалось, что в оставленной на поле «пожинальной бороде» сохранялась плодородящая сила зерна.
Первые снопы и выпеченный хлеб от первого обмолота приносили в церковь для освящения. Каравай из нового урожая разделяли между жницами.
Окончание жатвы отмечалось обрядом «обнимания козы». Старшая жнея оставляла небольшую круглую площадку несжатых колосьев, вокруг нее и внутри тщательно выпалывали траву, оставшиеся колосья связывали наверху. Так получался небольшой шалашик, называвшийся «козой». В середину шалашика клали ломоть хлеба, посыпанного солью: приносили дар матери — земле. Затем все присутствующие читали молитву, благодарили бога за то, что благополучно завершили жатву. После этого старшая жница садилась на землю спиной к «козе», около нее складывали серпы. Взяв в руку по серпу, жница кидала их через голову. Если серп при падении втыкался в землю, то это считалось недобрым предзнаменованием. Если серп падал плашмя или оказывался неподалеку от козы, то его хозяйке предсказывали долгую жизнь.
В канун Нового года специально пекли каравай, который на ночь оставляли у образов; наутро смотрели, увеличился или уменьшился вес хлеба: в первом случае ждали урожайного года и съедали каравай всей семьей; во втором — предполагали неурожай, а хлеб отдавали скоту, чтобы он не пострадал от голода во время бескормицы.
С возникновением и развитием у славян земледелия жертвоприношение животных постепенно сменилось жертвоприношением хлеба.
Важная роль, которую у славян играет каравай в обрядовом употреблении хлеба, объясняется, возможно, тем, что он заменил жертвоприношение коровы. На это указывает и само название «каравай» (в старину говорили «коровай») созвучное слову «корова». В народных обрядах и песнях до сих пор сохранились намеки на замену караваем коровы.
Возможно, что название каравай (коровай) произошло от общеславянского «коло» — круглый. Даже в популярной игре в честь именинника дети встают в круг, берутся за руки и водят хоровод, напевая:
Как на /называют имя ребёнка/ именины
Испекли мы каравай и т.д.
Вот такой вышины, (руки вверх)
Вот такой нижины, (присесть, руками коснуться земли)
Вот такой ширины, (расходятся в стороны)
Вот такой ужины! (сходятся к центру)
Каравай, каравай, (хлопают в ладоши)
Кого хочешь выбирай.
С праздничным обрядовым употреблением хлеба связаны многочисленные каравайные песни. В народных песнях существуют доказательств религиозно-мифического значения каравая, его таинственной связи с небесными светилами — солнцем, месяцем и звездами, его сверхъестественных свойств. Приготовление и употребление каравая носят разные наименования: бгаты, молить, вить, печь и др. Наименование «бгаты каравай», как и «молить каравай», очевидно, означает «подносить каравай Богу» или «боготворить каравай». В песнях каравай окружен золотом и серебром: у него золотой обруч, сажают его на золоте и серебре в золотую печь; тесто для каравая замесили Бог и святые, а сам он из рая, поэтому он «красный» и «святый».
Жертвоприношение хлеба сопровождалось разными молитвами и священнодействиями, сохранившимися отчасти в заговорах, песнях и обрядах, преимущественно свадебных. Наиболее характерным и своеобразным остатком внешней или обрядовой стороны жертвоприношения хлеба солнцу служит поднятие хлеба вверх. Оставшиеся после обеда хлебные крохи бросают на воздух, чтобы нечистые духи не портили ни деревьев, ни полей.
Связь каравая с небесными светилами отражено в загадке: «Печь-перепечь, полна печь пирогов, промежу пирогами большой каравай». Отгадка: «Печь — небо, пироги — звезды, каравай – месяц».
В памятниках древнерусский письменности слово «каравай» встречается с XV в. Упоминаются караваи разных видов: «Съ хлѣбенного дворца… каравай ятцкой, каравай битой, каравай ставленой съ яйцы, каравай ставленой съ сыромъ» (Памятники дипломатических сношений с Римской империей, 1597 г.); «караваи заечи, караваи блинчатые» (Домострой); «Каравай битой, а въ немъ 6 лопатокъ муки крупичатые, 40 яицъ, 2 гривенки масла коровья, полсыра кислого» (Роспись царским кушаньям, 1613 г.).
В Россия возродился ритуал встречать высоких гостей хлебом-солью, то есть подносить им каравай и солонку с солью на вышитом полотенце (рушнике). Этот каравай обязательно круглой формы.
Сохранилось выражение хлеб да соль — приветствие людям, которые сидят за столом с едой. Русские люди приглашали за стол, говоря: «Отведайте нашу хлеб-соль». Выражение «хлеб-соль» символизирует угощение.