Свадебный хлеб у всех славянских народов назывался караваем. Впервые свадебный каравай упоминается в записи 1526 г. о бракосочетании великого князя Василия Ивановича с Еленой Глинской. По случаю этого бракосочетания было приготовлено два больших каравая, которые сверху были украшены большими серебряными пенязями, позолоченными с одной стороны. О каравае говорится и в царских свадебных записях 1626 г. и 1648 г.
Свадебные каравай пекли из лучшей муки, пшеничной или ржаной. В различных местностях выпекали от одного до четырёх караваев. На царских свадьбах в дополнение к караваю пекли хлебы меньшей величины: перепечу, калачи или крутильный хлеб, лежни и шишки и др.
На старинных княжеских и царских свадьбах каравай был очень велик; четыре чиновника носили его на носилках, обитых бархатом. В Саратовской губернии каравай бывал величиной почти во весь стол. В Западной и Юго-Западной России каравай бывал так велик, что выламывали из устья печи несколько кирпичей, чтобы его вынуть.
Каравай украшали древесными веточками, решетчатыми украшениями из теста, вызолоченными грецкими орехами, золотой мишурой, птичками из теста и пр. В середину каравая иногда клали деньги.
Отличительной особенностью свадебного хлеба служат его величина и круглая форма. Встречается свадебный каравай с отверстием в середине, в этом случае он называется калачом или дывнем. Вероятно, украинский «дывень» первоначально служил лишь эпитетом (дивный каравай), но впоследствии получил самостоятельное значение как наименование особого хлеба, выпекаемого в дополнение к караваю.
В наиболее архаичных свадьбах приготовление каравая сопровождалось одними обрядами и песнями, а употребление — другими. Время и место выпечки караваев отличаются в зависимости от местности: пекут накануне свадьбы, в день свадьбы и даже, что редко, на другой день свадьбы. Караваи выпекали в доме невесты или жениха, или там и там одновременно. В доме невесты выпечка происходила с большими церемониями и большей веселостью. Бывало и так, что у молодого выпекали каравай накануне свадьбы, а у молодой — в день свадьбы.
Свадебный каравай выпекали обычно замужние женщины, но иногда это поручали отчасти девушкам. Женщины пекли каравай, а девушки — дывень и шишки. Всем процессом руководила старшая каравайница. Сажать каравай в печь доверяли супругам, живущим в любви и согласии.
Свадебный обряд выделялся многообразием выпечки, нередко приуроченной к определенным действиям на сватанье, девичнике, свадебном пиру и после свадьбы.
Хлеб входит во все акты свадебной церемонии, и некоторые из них получили даже название от хлеба, например «хлебины».
Сватать отправляются с хлебом в руках. Хлеб во время сватовства имеет важное значение, и по тому, примут ли его родители невесты или нет, судят об их согласии на брак. С хлебом в руках приглашали гостей на свадьбу. В Ярославской губ. во время рукобитья сват соединял руки отца невесты и отца жениха, проносил пирог три раза через их руки, потом разламывал его пополам и одну половину давал отцу невесты, а другую — отцу жениха в знак согласия на брак их детей.
В Рязанской губ. на утро после сговора от жениха в дом невесты приходили свахи, которые приглашали её родню «ставить каравай», т.е замешивать совместно тесто для выпечки хлеба. Все по очереди брали совок и сыпали муку в дежу или делали это руками, что имело символический характер. Знакомство с новой родней после этого продолжалось на совместной трапезе. По форме и украшению испеченный каравай был похож на пасхальный кулич, с ним встречали молодых, приехавших от венца.
В Поморье на девичник невеста собирали «байник», основу которого составлял хлеб с зернами ржи и овса, положенными сверху в углубление. Хлеб зашивали в ткань таким образом, чтобы он был виден. «Баенником» называли хлеб, которым благословляли молодых. В Вологодской губ. невесте дарили большие круглые пироги из сдобного витого (слоеного) теста — витушки.
В Сибири родные невесты на девичник пекли девушкам пироги с ягодами, коралички в форме небольшого кольца или витушки, жарили в масле из тонких и узких полосок теста стружни, пряники на сметане с сахаром.
Обычай благословлять жениха и невесту перед венчанием и встречать «хлебом-солью» и иконой соблюдался повсеместно. Хлеб символизировал брачный союз, благополучие и богатство. В некоторых губерниях России жених и невеста на свадьбе в знак обоюдного согласия клали руки на один хлеб. Караваем обводили вокруг голов молодых или клали каравай им на головы иногда даже хлопают по темени.
Каравай несли впереди свадебного поезда, или обносили его вокруг поезда, приносили в церкви во время венчания. На свадьбу пекли «надельный» хлеб, которым наделяли молодых.
Хлеб на свадьбах служит символом брачного союза и внешней формой его юридического скрепления.
Во многих местах России молодая жена входила в дом мужа с хлебами в обеих руках, и свекровь встречала ёе с хлебом в руках. Каравай клали поверх сундука или в сундук с приданым молодой.
К свадьбе пекли также ржаной колобок, украшенный фигурками птиц, чаще голубков, и животных — советник, означающий совет да любовь новобрачных. По два маленьких колобка из несоленого теста на белке одного яйца давали жениху и невесте перед отъездом к венцу.
В Костромской губ. каравай возили в церковь, а после венчания ломали и раздавали гостям по кусочку. Две половинки хлеба молодая хранила в сундуке всю жизнь. Но чаще всего в церковь возили горбушки хлеба и давали их съесть в первую очередь молодым после венца.
В Рязанской губ. после венчания отец и родственники невесты приходили вечером к родственникам жениха с караваем хлеба. Их угощали, после чего «подходили под сыр», т.е. клали на блюдо деньги за хлеб-соль. Деньги полагалось давать, когда гостей на свадьбе обносили «жениховым курником», который пекли из пшеничной муки с начинкой из пшена и мяса. Гости за кусочек пирога «платили», кто сколько мог. Небольшие курники пекли на свадьбу из одной пшенной муки из кислого несдобного теста, а когда накрывали столы, обычно три, то на каждый ставили по курнику.
Иногда в конце свадебного пира стряпуха ставила на поднос караваи, разрезанный на четыре части, из которых две первых дружка передавал родителям молодых, третью часть брал себе и для «подружья», четвертую брала стряпуха.
В Вологодской губ. на свадебный стол ставили драчену (драцену) — большой пирог из пшеничной или гороховой муки, который украшали елочками из теста, уложенными крест-накрест. Обычно три драчены ставили одна на другую, сверху клали каравашки, гороховые сочни, витушки и прочую выпечку так, что иногда за этой пирамидой не было видно молодых.
Послесвадебные обряды известны как «тещины блины», «хлебины» и т.д. На второй день после свадьбы в Поморье стол в доме молодых, где собиралась родня с обеих сторон, назывался «чесь». Родня приходила и на «хлебины» или «горячие», в доме родителей молодой, где к застолью тоже пекли блины.
В Сибири на следующий день после свадьбы устраивали «пирожный день»: молодая пекла блины и угощала ими гостей, а ей дарили «на блины», кто что мог. В условленный день молодые ехали в гости к тестю на хлебины, куда приглашали и родственников. В доме тестя на масленой неделе традиционно угощали молодых. Бытовала традиция послесвадебного гулянья в доме молодых на масленой неделе. В этот день теща и родственники молодой пекли коралъки — по названию сдобного печенья в форме кренделька. Таких коральков выпекали до пятисот штук.
На Дальнем Востоке «тещины блины» устраивали в первое воскресенье после свадьбы. На них молодые ходили вместе с родителями и родственниками жениха. А на хлебины молодые приглашали родителей и родственников на угощение, где благодарили их за то, что они помогли сыграть свадьбу «как следует».
На царских и княжеских свадьбах XVI и XVII вв. постель для молодых стлали на ржаных снопах; около постели ставили несколько бочонков, наполненных пшеницею, ячменем и овсом; по углам опочивальни клали хлебы. В «Домострое» приводится описание того, как следует украштьи постели молодых: «В головах же поставят образ, а по четырем углам на прутьях по паре соболей да по калачику крупичатому».